Historia del lago Powell: un paisaje transformado por la presa de Glen Canyon

Un paisaje transformado por la presa de Glen Canyon

El lago Powell es un embalse del río Colorado, no un lago natural: empezó a formarse el 13 de marzo de 1963, cuando se cerraron los túneles que desviaban el río durante las obras de la presa de Glen Canyon. El agua ocupó el corredor del antiguo cañón y se extendió por más de noventa cañones laterales. Desde Page, Arizona, se ve la escala de esa transformación en el contraste entre el agua, las paredes de arenisca y la infraestructura que regula el río.

La historia del lago Powell no se explica solo con una fecha de inauguración. El proyecto respondió a la necesidad federal de almacenar agua en la cuenca alta del Colorado y regular entregas entre estados; también produjo electricidad y abrió un gran espacio recreativo. A cambio, el embalse cubrió tramos de un paisaje fluvial con una larga historia humana y alteró procesos ecológicos aguas arriba y abajo. Entender ambas caras ayuda a interpretar lo que se observa hoy.

El nivel del agua cambia con las entradas, las salidas y las condiciones de la cuenca, así que la línea de costa nunca es una silueta fija. En las fotografías históricas de máximo llenado aparece una escala que el lago no mantiene todos los años. Las paredes rocosas y las bocas de los cañones permiten reconocer el relieve anterior; el agua señala hasta dónde llegó el almacenamiento en el momento de la visita.

Qué necesidad dio origen al proyecto

El proyecto nació de un problema de gestión regional: el caudal del Colorado depende en buena medida del deshielo de las Rocosas, mientras los acuerdos entre las cuencas alta y baja exigen organizar entregas a lo largo del año. El Colorado River Storage Project, autorizado por el Congreso en 1956, buscó crear almacenamiento regulador en la cuenca alta para que sus estados pudieran desarrollar su parte del río y, a la vez, cumplir las entregas previstas hacia la cuenca baja.

La presa de Glen Canyon fue una de las unidades principales de ese plan. Lake Powell podía guardar agua que llegaba en épocas de deshielo y liberarla conforme a las operaciones del sistema. El proyecto también contemplaba generación hidroeléctrica, abastecimiento, riego y otros usos; no consistía en conducir toda el agua a Page ni en consumirla en la presa. El embalse funciona como reserva del sistema fluvial, con reglas y decisiones que cambian según la hidrología y las obligaciones vigentes.

La solución tuvo un coste territorial difícil de separar de su beneficio técnico. Al llenarse el cañón, quedaron bajo el agua espacios geológicos, arqueológicos y naturales; el National Park Service documenta cambios en hábitats y en el transporte de sedimentos. Las comunidades tribales mantienen vínculos culturales con este paisaje. Por eso, la historia de la obra incluye tanto la promesa de almacenamiento y electricidad como la pérdida y alteración de lugares que existían antes del embalse. No es necesario reducir el debate a una sola conclusión para entender sus consecuencias.

La historia de construcción y su ingeniería

Construir en un desfiladero remoto exigía resolver primero cómo trabajar sin que el río atravesara la zona de cimentación. Se levantó una ataguía temporal y se excavaron dos túneles de desvío de unos 914 metros de longitud y 13,7 metros de diámetro para conducir el Colorado alrededor del emplazamiento. Parte del material excavado sirvió para formar la ataguía. Con el cauce desviado, los equipos retiraron roca hasta alcanzar la base de la presa.

La geometría de arco de hormigón aprovechó el estrechamiento del cañón y la solidez de sus paredes: en vez de depender solo de una masa maciza, el arco transmite parte del empuje del agua hacia los estribos rocosos. Era esencial contar con una cimentación competente y paredes capaces de recibir esas fuerzas. El emplazamiento reducía el ancho que debía cerrar la presa, aunque la distancia a ferrocarriles y centros de suministro hizo necesario construir accesos y una gran puente de acero para llevar equipos y materiales.

El hormigón se colocó en bloques sucesivos con cubos transportados por un teleférico de obra que cruzaba el cañón. La agencia federal registra más de 400.000 cubos y el último vertido el 13 de septiembre de 1963. Hay una secuencia que suele sorprender: el embalse empezó a llenarse meses antes de que terminase la colocación del hormigón, porque el agua se retuvo al cerrarse los túneles de desvío en marzo de ese año. La presa comenzó a generar electricidad en septiembre de 1964. Lake Powell tardó diecisiete años en alcanzar por primera vez el nivel de llenado completo, en junio de 1980.

Estas fechas distinguen cuatro hitos que no conviene confundir: autorización del proyecto, inicio de la obra, comienzo del almacenamiento y terminación de la presa. Que el agua empezara a subir en 1963 no significa que toda la construcción y la instalación de la central estuvieran finalizadas entonces.

Cómo funciona el lago Powell y qué observar en Page

La presa regula el agua almacenada en Lake Powell y, cuando se libera, el caudal puede atravesar grandes conducciones hasta las turbinas de la central. El movimiento hace girar los generadores y el agua vuelve al río aguas abajo. Glen Canyon Powerplant cuenta con ocho unidades generadoras y una capacidad instalada total de 1.320 megavatios, según la Bureau of Reclamation. Esa cifra expresa la potencia nominal del conjunto, no una producción constante: la energía disponible depende, entre otras cosas, del agua y de las condiciones de operación.

El embalse también cambia el aspecto del río. Parte del sedimento que antes viajaba aguas abajo queda retenido al entrar el agua en Lake Powell. El National Park Service describe un Colorado más claro y frío debajo de la presa, con caudales y temperaturas estacionales distintos de los anteriores a la regulación. La presa no solo dibuja una línea en el horizonte; modifica el movimiento del agua, los sedimentos y los hábitats vinculados al río.

Para comprender la ingeniería durante una visita a Page, compara tres escalas: la pared de hormigón que cierra el estrecho, la extensión del embalse entre cañones laterales y el río que continúa por el desfiladero debajo de la presa. El Carl Hayden Visitor Center está junto a la presa; la información actual del National Park Service describe sus vistas del lago, el puente y el río, además de exposiciones sobre el uso del agua. Los horarios y servicios pueden cambiar, así que compruébalos antes de desplazarte.

El detalle más útil no es buscar una marca de agua concreta, sino advertir que el paisaje que parece natural incluye una infraestructura activa y un nivel variable. Las fotografías de Lake Powell lleno documentan un momento histórico; no describen necesariamente el estado actual del lago. Leer juntas las paredes del cañón, la presa y el cauce inferior permite entender por qué la historia del lago Powell es también la historia de una decisión sobre cómo administrar el Colorado.